Cuando en la fábrica Workington Mill que Iggesund Paperboard tiene establecida en Cumbria (Reino Unido) se decidió invertir en una caldera de biomasa para usar esta como fuente de energía en lugar del combustible de origen fósil, se comenzó de inmediato a planear según las necesidades futuras de combustible. Uno de los proyectos, llamado Grow your Income (Incremente sus Ingresos), consistió en despertar entre los agricultores locales el interés en el cultivo del sauce para utilizarlo como biomasa a la fábrica. El programa ha sido bien recibido y sigue creciendo.

Ingresos seguros y permanentes a largo plazo, con aumento en la biodiversidad agrícola y protección de las tierras contra la erosión, por ejemplo, junto con una gestión eficiente de la contaminación ambiental (producida por escorrentía excesiva entre otros motivos), son algunos de los beneficios que obtienen los agricultores locales de Cumbria y la región limítrofe.

El cultivo del sauce con la estrategia de monte bajo y ciclo corto (MBCC) puede incluso proporcionar a las abejas una buena fuente de polen al principio de la estación. Y puede ayudar en la diversificación al proporcionar a los agricultores otra fuente fiable de ingresos en parte de sus tierras, mejorando así la rentabilidad y facilitando el abastecimiento sostenible de alimentos cuando el mercado mundial afecte los ingresos en esa línea.

El trabajo en conjunto con terratenientes y agricultores es responsabilidad de Neil Watkins, Director del Departamento de Combustible Alternativo en la fábrica de Iggesund Paperboard en Workington, Inglaterra. La fábrica produce Incada, un cartón folding FBB de alta calidad. “Para lograr esto se necesita tiempo y tomar grandes decisiones”, explica para resumir los cuatro años que ha trabajado en el proyecto hasta ahora. “Invertir en cultivos energéticos es un compromiso a veinte años, de modo que la gente quiere estar segura de cada paso que da. A medida que crece el interés, aumenta el número de agricultores que cultivan sauce con el método MBCC en virtud, especialmente, de que el cultivo energético les permite diversificar sin mucho riesgo”.

Hasta hoy, la fábrica ha recibido más de 26 000 toneladas de madera de sauce en trocitos añadidas a la mezcla de combustible; mucho más de lo que se preveía al principio del proyecto. Se cuenta también con una lista creciente de agricultores y terratenientes que planean sembrar sauce en el programa Grow your Income este año y en 2017.

“Y eso es solo una pequeña fracción de la zona plantada que hemos ayudado a formar, pues se necesitan tres años para lograr la primera cosecha”, afirma el Director General Ulf Löfgren, quien ayudó a poner en marcha todo el proyecto. “Esperamos un mayor volumen a partir de 2016, pero la biomasa derivada de cultivos energéticos que hemos obtenido ha superado nuestras expectativas”.

El proyecto se instauró a raíz de un cambio impresionante en el abastecimiento de energía en la fábrica de Iggesund Paperboard en Workington. La empresa invirtió 108 millones de libras en la construcción de una central de cogeneración a base de biocarburante que se activó en marzo de 2013. Las emisiones de carbono de origen fósil de la fábrica se redujeron a cero de la noche a la mañana. Al mismo tiempo, las necesidades de la fábrica en materia de biomasa pura se incrementaron en 500 000 toneladas anuales.

La fábrica ya se había asegurado un abastecimiento de biomasa suficiente para varios años, pero se buscaba un plan a largo plazo. En el cultivo MBCC vio Iggesund una oportunidad de impulsar una nueva fuente de biomasa. En su plan estructural para Cumbria, el DEFRA —el departamento ambiental del Reino Unido— ha señalado partes del condado como altamente adecuadas para ese tipo de cultivo. “El sauce que recomendamos es también muy apropiado para suelo más húmedo, de modo que no compite con la producción de alimentos”, informa Neil Watkins.

Otros proyectos previos de cultivo energético en Cumbria han fracasado debido a costes impredecibles de recolección. Los precios de la biomasa han sido favorables, pero los costes de recolección y transporte del material al cliente han eliminado virtualmente las utilidades para el agricultor. Ahí es donde Iggesund Workington vio nuevas posibilidades. La empresa ya cuenta con su propio servicio de cosecha forestal y una extensa red de transporte de madera en la parte norte de Inglaterra y sur de Escocia. Iggesund es asimismo parte del Holmen Group, uno de los mayores propietarios de bosques en Suecia. De manera que se disponía tanto de conocimientos como de recursos para la cosecha de materia prima forestal.

Con esos fundamentos, la empresa hizo una oferta a los agricultores. Iggesund se responsabiliza tanto de los costes de recolección como del transporte de la cosecha y garantiza a los agricultores la recuperación de su inversión, reajustable en función de un índice durante el período del contrato que actualmente es de 22 años. “Proporcionamos asesoramiento, respaldo económico para la conversión y servicio de recolección y transporte, todo ello conforme a contratos firmados a largo plazo”, explica Watkins. “Nuestra oferta —que hemos llamado Grow Your Income— es particularmente atractiva para agricultores experimentados interesados en cultivos que no exijan trabajo intensivo”.

Iggesund Paperboard es una de las empresas que más empleo han generado en Workington desde fines de la década de 1980. Desde principios de este siglo, la empresa ha invertido casi 200 millones de libras en el perfeccionamiento de su proceso de fabricación de cartón. Hace tres años, Iggesund hizo una de las inversiones más pequeñas de su existencia: un cultivo energético en la diez hectáreas de terreno alrededor de la fábrica. La primera cosecha será la del invierno de 2016. “Estamos impacientes por mostrar a la gente nuestra confianza en los cultivos energéticos y también queremos tener instalaciones prácticas que nos permitan demostrar cómo lograrlos”, remata Watkins. “Y además, contamos con obtener ganancias por ello”.