Durante décadas, la industria del embalaje ha operado entre bastidores, impulsada por las cosas que encontramos todos los días, algunas de las cuales dependen de maquinaria y procesos establecidos hace más de 50 años, pero recientemente la industria ha pasado a ser el centro de atención. Si bien el dicho "ojos que no ven, corazón que no siente" se ha aplicado bien a esta industria, ahora se enfrenta a cambios significativos que podrían haber ocurrido de forma independiente pero que ahora han convergido.

La convergencia de elementos coyunturales y estructurales está remodelando la industria del embalaje. Si bien es posible que estos elementos no desafíen fundamentalmente a una industria conocida por su resiliencia, están obligando a todos los actores a aceptar el cambio. Comencemos por los elementos coyunturales que se hacen evidentes y que impactan notablemente en los márgenes de ganancias.

Incremento de los precios de la energía y de las materias primas. Los importantes aumentos de precios, incluso cuando se trasladan a los clientes, no son sostenibles a largo plazo. Es imperativo que los convertidores implementen líneas de producción energéticamente eficientes. Igualmente importante es el control de calidad y la reducción de residuos. Los fabricantes de máquinas, tras implementar notables aumentos de precios en 2021 y 2022, ahora renuevan su oferta detrás de un lema simple: la automatización. Analizaremos esto más a fondo más adelante.

Escasez de mano de obra y cualificación de los empleados. La industria del embalaje sigue siendo relativamente desconocida para el público en general. Si encuestáramos a personas sin vínculos profesionales o familiares con la industria, probablemente lo percibirían como un sector tradicional y ruidoso. Además, los envases suelen considerarse contaminantes y perjudiciales para el medio ambiente. Sin embargo, la llegada de la maquinaria digital y la inteligencia artificial presenta oportunidades para que los fabricantes de envases ofrezcan nuevas carreras y remodelen su imagen para atraer nuevos talentos.

Ahora profundicemos en los temas estructurales:

Proliferación de tiradas cortas. Se espera que el crecimiento de las tiradas cortas se acelere en los próximos años. Las marcas gestionan carteras de productos cada vez más diversas y la previsión de ventas se ha vuelto más compleja. El concepto de "producción bajo demanda" se está convirtiendo en la norma. Además, los envases promocionales y para eventos, que a menudo tienen una vida útil corta, contribuyen a esta tendencia. Además, los frecuentes cambios regulatorios requieren que las marcas actualicen la información del empaque, lo que requiere nuevas planchas de impresión cada vez.

Papel en evolución del embalaje. El embalaje ya no se trata sólo de protección; Desempeña un papel crucial a la hora de atraer clientes, informar a los consumidores y optimizar la cadena de suministro. Como resultado, los nuevos diseños, la personalización, los códigos QR y la serialización son cada vez más comunes. Estas nuevas responsabilidades conducen a tiradas de impresión más sofisticadas y en constante cambio, lo que contribuye a la reducción de la longitud de las tiradas en todo tipo de envases.

Diseño y miniaturización. El diseño está ganando cada vez más importancia tanto para los consumidores como para las marcas. El diseño atractivo atrae a los consumidores, mientras que la miniaturización reduce el consumo de materiales, el impacto ambiental y los costos. Estas tendencias requieren iteraciones de diseño más frecuentes y máquinas de mayor rendimiento capaces de producir formatos más complejos.

Nuevas regulaciones. Las marcas y los minoristas deben ser transparentes sobre la composición y el origen de sus envases. La comunicación sobre los materiales utilizados, el contenido reciclado y la reciclabilidad puede hacer que ciertos tipos de envases y las máquinas que los producen queden obsoletos. Muchos propietarios de grandes marcas hicieron importantes promesas de envases reciclables para 2025. El tiempo corre.

Responsabilidad ambiental. Ante la creciente preocupación por el impacto medioambiental de los envases, se está produciendo un cambio del plástico al papel/cartón y el desarrollo de nuevos sustratos monocomponente para facilitar el reciclaje. Sin embargo, el desafío radica en la existencia de infraestructura de reciclaje. Los fabricantes de envases deben implementar procesos de producción industrial capaces de manipular estos nuevos materiales a través del recubrimiento, la metalización al vacío, la impresión y la laminación hasta la fabricación de envases finales con características adecuadas de sellado y apertura.

¿Qué es lo siguiente?

Combinando los elementos coyunturales y estructurales, resulta evidente que la industria del embalaje enfrentará numerosos desafíos importantes. Debe evolucionar para volverse más flexible, receptivo y adaptable. En este contexto, ¿cuáles son las oportunidades y los próximos cambios?

Automatización y control de calidad. La creciente tendencia hacia la automatización permite la reducción de la escasa y costosa mano de obra calificada. También ayuda a minimizar errores y desperdicios. Las máquinas equipadas con sistemas de control de calidad, como por ejemplo AVT, ACCUCHECK, pueden corregir deficiencias o detener la producción. Con la integración de la IA, estos sistemas lograrán avances significativos, permitiendo a los operadores de máquinas supervisar múltiples máquinas con una intervención física muy limitada.

Digitalización. Si bien la digitalización del etiquetado se ha vuelto predominante, los sectores del cartón plegable, el cartón corrugado y los envases flexibles todavía se muestran relativamente indecisos. Sin embargo, a finales de 2022 se superó el umbral mundial de 100 prensas digitales para embalajes de cartón ondulado, lo que indica un cambio hacia la adopción de la digitalización.

La transformación digital general de los envases se extiende más allá de la impresión y abarca embellecimiento y corte como Highcon, SEI Laser, MGI, Jetfx. Aunque es posible que las soluciones actuales aún no alcancen los niveles de productividad de las tecnologías convencionales, son necesarias para optimizar la producción general y permitir que los equipos convencionales se concentren en aquello para lo que están diseñados, es decir, tiradas de impresión medias y largas.

Las tecnologías digitales son una herramienta increíble, no una amenaza, y complementarán inteligentemente las tecnologías convencionales que persistirán durante décadas. También veremos el surgimiento de soluciones híbridas que combinan lo mejor de ambos mundos. Muchos convertidores de etiquetas e imprentas comerciales pueden dar testimonio de las ventajas de la tecnología digital. El dicho "tememos lo que no sabemos" sigue siendo válido en la mayoría de las industrias.

Gestión de flujo de trabajo. Se ha convertido en el centro neurálgico de los fabricantes de envases. Desde la realización de pedidos hasta la preimpresión, la producción, el control de calidad y la facturación, optimizar el flujo de producción y los procesos y dominar la gestión del flujo de trabajo es fundamental. Ahora se requieren procesos basados en datos, que conduzcan a una mayor eficiencia operativa y una asignación optimizada de recursos, para agilizar la comercialización y lograr una mayor flexibilidad.

Y la llegada de la IA mejorará aún más el poder de las herramientas y máquinas de software para lograr la máxima flexibilidad, incluido el mantenimiento preventivo. El desafío radica en la capacidad de los empleados para gestionar eficazmente la información proporcionada y la voluntad de la dirección de validar las recomendaciones de los sistemas inteligentes. En drupa, visitar ESKO, Hybrid Software y otros será imprescindible y probablemente donde tocará más el futuro.

Web-to-Packaging y nuevos modelos de negocio. La digitalización y la automatización nos están llevando poco a poco hacia fábricas gestionadas por robots que funcionan día y noche con una mínima intervención humana. Los principales fabricantes de equipos de embalaje están invirtiendo o adquiriendo empresas de robótica, como por ejemplo Durst y BOBST. En menos de cinco años, las fábricas que produzcan envases en formato "Industria 4.0" serán una realidad. Aunque estas fábricas oscuras solo abordarán una pequeña porción de la producción, el rumbo ya está marcado. Por último, las nuevas tecnologías permiten a los nuevos actores crear nuevos modelos de negocio que ofrecen servicios que antes no estaban disponibles.

Nuevos entrantes y consolidación. La industria del embalaje ofrece una oportunidad para que los actores de la decadente industria de la impresión comercial entren en nuevos mercados. Estos impresores conocen bien el ámbito digital y son expertos en gestionar flujos de trabajo sofisticados con márgenes optimizados. Si bien es posible que no tengan todo el equipo necesario para la producción masiva de envases, su atención se centrará en tiradas de impresión de envases cortas y personalizadas, típicas de la impresión comercial. Además, continuará la consolidación dentro de la industria del embalaje. Se requieren inversiones importantes en todos los sectores y es necesario enriquecer los conocimientos especializados con nuevas capacidades, facilitando adquisiciones y fusiones.

En la siguiente tabla podemos hacernos una idea clara de la dinámica de los mercados de envases. Las cifras recientemente compartidas en dscoop demuestran un crecimiento global general, y las tecnologías digitales experimentan un aumento más pronunciado.

Worldwide data - dscoop - May 2023

En un mercado global en crecimiento, los fabricantes de equipos respaldarán a los impresores y convertidores con maquinaria más conectada, digitalizada y automatizada. drupa 24 brindará oportunidades para validar nuevas direcciones y la relevancia de las innovaciones que abordan los desafíos de la industria. En drupa 2024, cuatro palabras “conectividad, digitalización, automatización, sostenibilidad” estarán por todas partes. Sin mencionar la IA y, eventualmente, drupa se convertirá en drupai.

Los desafíos clave para todas las partes interesadas en la industria del embalaje serán gestionar el crecimiento, abordar formatos de embalaje más complejos, superar las limitaciones medioambientales, implementar nuevas regulaciones, atraer nuevos talentos a la industria, desarrollar nuevos modelos de negocio como web-to-pack y dar la bienvenida a nuevas empresas. entrantes del mundo de la impresión comercial. "Damas y caballeros, hagan sus apuestas. No más apuestas, por favor".