La impresión flexográfica y el huecograbado compiten en numerosas aplicaciones, incluido el embalaje. En esta entrevista, Sean Smyth, consultor y analista de Smithers con más de 25 años de experiencia en puestos directivos en la cadena de suministro de impresión y embalaje, analiza la situación actual de la impresión flexográfica y el huecograbado.

Basándose en su trabajo de elaboración de previsiones de mercado, consultoría estratégica e informes (incluido el nuevo informe «El futuro de la flexografía frente al huecograbado hasta 2030»), Sean expone las principales tendencias tecnológicas que están transformando ambos procesos, identifica los sectores con mayor crecimiento y aquellos que se encuentran bajo presión, y describe los desafíos a los que se enfrentarán en los próximos cinco años.

¿Qué proceso de impresión es más grande: flexografía o huecograbado?

La flexografía representa el mercado más grande tanto en valor como en volumen. Sin embargo, el huecograbado está creciendo más rápido en los sectores de mayor expansión: el embalaje asiático y la impresión industrial/funcional. Se solapan en el embalaje flexible, las etiquetas y las cajas de cartón, donde la flexografía gana terreno progresivamente. Sin embargo, también ocupan nichos distintos: el huecograbado domina la impresión decorativa y las publicaciones (revistas, catálogos, etc.), mientras que la flexografía domina el cartón ondulado. En todas las aplicaciones donde compiten directamente, la flexografía crece más rápido, pero el huecograbado lidera en los sectores con mayor crecimiento absoluto.

¿Cuáles son las tendencias tecnológicas más importantes en flexografía?

Varias tendencias convergentes están transformando la flexografía. La automatización de la prensa ha avanzado significativamente gracias al aprendizaje automático y la tecnología de preparación automática, reduciendo el desperdicio a medida que disminuyen las tiradas en etiquetas y cajas de cartón. La robótica y la IA impulsan ahora mayores mejoras en la eficiencia; la FF-X530 de Brotech se cita como la primera prensa flexográfica con IA. En la preimpresión, la impresión digital directa a plancha (CTP) y el procesamiento de planchas sin disolventes han mejorado notablemente la calidad, y cada vez más convertidores están internalizando la fabricación de planchas. La impresión con gama de colores ampliada está sustituyendo a los colores directos, reduciendo el desperdicio y acortando el tiempo de preparación. Las prensas híbridas flexográficas/de inyección de tinta se están extendiendo en la impresión de etiquetas y están creciendo en la de cartón ondulado.

¿Cuáles son las tendencias tecnológicas más importantes en huecograbado?

La innovación en las prensas de huecograbado es más gradual. Las prensas modernas incorporan aprendizaje automático para la automatización y manipulación robótica de cilindros para mejorar la productividad. La gama de colores ampliada también se está utilizando en lugar de los colores directos en huecograbado. Sin embargo, la base instalada está dominada por prensas mecánicas antiguas que utilizan tintas solventes y que deberán ser retiradas. La preparación de cilindros (galvanoplastia, grabado y cromado) sigue siendo compleja y costosa, lo que dificulta la producción interna y limita la flexibilidad.

¿Qué impulsa la transición hacia la sostenibilidad?

La presión ambiental se está acelerando en ambos procesos. Las tintas solventes se están sustituyendo por formulaciones a base de agua para reducir las emisiones de COV. La fabricación de planchas flexográficas está pasando del lavado con solventes a sistemas de lavado con agua. El uso de cromo hexavalente en la producción de cilindros de huecograbado está bajo escrutinio regulatorio y se están investigando alternativas. La legislación sobre residuos de envases también está influyendo en el diseño de los paquetes, con repercusiones en los volúmenes y formatos de impresión.

¿Cómo afecta la impresión digital a ambos procesos?

La impresión digital es la fuerza competitiva más disruptiva para ambos, especialmente en etiquetas y envases, donde las tiradas cortas y los cambios de diseño más rápidos favorecen los sistemas de inyección de tinta y tóner. La flexografía está respondiendo con prensas híbridas flexo/inyección de tinta, que ahora son estándar en etiquetas y están surgiendo en envases de cartón ondulado y flexibles. El huecograbado es más vulnerable porque sus largos tiempos de preparación y los altos costos de los cilindros lo hacen poco competitivo para tiradas cortas. La impresión digital aún no amenaza al huecograbado en la impresión decorativa o funcional, donde las tiradas siguen siendo largas.

¿Qué sectores están experimentando un fuerte crecimiento en la flexografía?

Los envases y las etiquetas son mercados clave en crecimiento, impulsados por los bienes de consumo, la alimentación y las bebidas, y el comercio electrónico. El embalaje de cartón ondulado continúa creciendo con el comercio electrónico, aunque se trata de un mercado maduro para la flexografía. Las aplicaciones híbridas flexográficas/digitales están abriendo nuevas oportunidades para tiradas cortas. La electrónica impresa representa un nicho de mercado en auge donde las capacidades de recubrimiento de la flexografía son relevantes.

¿Qué sectores están experimentando un fuerte crecimiento en la impresión de huecograbado?

El embalaje asiático es el principal motor de crecimiento, especialmente en China, India y el sudeste asiático, donde el creciente gasto de los consumidores impulsa la demanda de embalaje. El huecograbado domina la impresión decorativa (papel pintado, papeles decorativos y suelos), donde la fidelidad del color en las reimpresiones es fundamental. La impresión funcional e industrial, incluyendo la electrónica impresa y los recubrimientos, también está creciendo.

¿Qué sectores están en dificultades o en declive?

El huecograbado para publicaciones está en declive terminal, ya que las tiradas de revistas, catálogos, directorios y folletos se desploman con el cambio a los medios digitales. Este fue en su día uno de los segmentos más importantes del huecograbado. Los periódicos impresos en flexografía también están experimentando un fuerte descenso. El nicho de la flexografía en los libros está disminuyendo. El huecograbado está bajo presión estructural en las etiquetas de tiradas cortas y los embalajes flexibles, donde las alternativas flexográficas y digitales son más económicas.

¿Qué proceso tiene ventaja competitiva de cara al futuro?

Las ventajas de la flexografía se acumulan. La preimpresión es más rápida y barata; las planchas se pueden reutilizar; La fabricación interna de planchas es práctica. La automatización de la prensa reduce los residuos de preparación y la necesidad de operarios cualificados. La integración híbrida con la inyección de tinta digital amplía su relevancia a tiradas cortas. Además, está mejor posicionada en materia de sostenibilidad: las tintas al agua y la fabricación de planchas sin disolventes están más avanzadas. El coste total suele ser inferior al del huecograbado, lo que resulta decisivo, ya que las marcas presionan a los convertidores en cuanto a precios.

¿Qué retos son comunes a ambos procesos?

Ambos procesos comparten varios retos sistémicos en los próximos cinco años. Las exigencias de sostenibilidad (control de emisiones, legislación sobre residuos de envases, requisitos de economía circular) requerirán inversión y reformulación continuas. La escasez de mano de obra cualificada es generalizada en todas las regiones manufactureras, lo que convierte la inversión en automatización en una necesidad, no en una opción. La volatilidad del coste de las materias primas persistirá, impulsada por las interrupciones en la cadena de suministro y los precios de las materias primas. Y ambos procesos deben adaptarse a la disrupción digital de las tiradas de envases sin perder relevancia en los segmentos donde su calidad y rentabilidad siguen siendo superiores.

¿Cuál es la perspectiva general para la flexografía y el huecograbado?

Las perspectivas para la flexografía son positivas, aunque con algunos obstáculos. Seguirá siendo el proceso de impresión de envases dominante en volumen en los mercados occidentales y se prevé que continúe creciendo en etiquetas, envases flexibles y cartón ondulado a nivel mundial. El principal riesgo reside en la creciente capacidad de las alternativas digitales. La integración híbrida es la respuesta pragmática del sector: el futuro de la flexografía, especialmente en etiquetas, probablemente se caracterice por la integración flexográfica-digital, en lugar de la flexografía exclusivamente.

El crecimiento del sector del embalaje en Asia mantendrá el volumen total de huecograbado durante el periodo previsto, incluso a medida que el huecograbado para publicaciones se reduzca. La impresión decorativa es un nicho fiable y relativamente protegido. El futuro del huecograbado está cada vez más ligado a aplicaciones de alta calidad, de gran tirada y con altas exigencias funcionales, donde su precisión y consistencia justifican el coste de la infraestructura.